Les élèves orientés en ULIS sont ceux qui, en plus des aménagements et adaptations pédagogiques et des mesures de compensation mis en oeuvre par les équipes éducatives, nécessitent un enseignement adapté dans le cadre de regroupements et dont le handicap ne permet pas d'envisager une scolarisation individuelle continue dans une classe ordinaire. 

Ce sont les commissions des droits et de l'autonomie des personnes handicapées (CDAPH) qui décident de l'orientation d'un élève vers une ULIS. L'ULIS offre à l'élève la possibilité de poursuivre en inclusion des apprentissages adaptés à ses potentialités et besoins, et d'acquérir des compétences sociales et scolaires, même lorsque ses acquis sont très réduits.

Un parcours personnalisé est construit pour l'élève, qui partagera, selon ses possibilités, son temps entre des moments de travail dans la classe ordinaire ("inclusions") où il peut effectuer des apprentissages scolaires à un rythme proche de celui des autres élèves. et des moments de travail au sein du dispositif, en compagnie du coordonnateur ou de la coordonnatrice de l'ULIS où il pourra poursuivre les apprentissages à son propre rythme.

Le coordonnateur ULIS est un enseignant formé à la scolarisation des élèves en situation de handicap. Il est aidé dans ses missions par un(e) AESH-co - qui peut accompagner des élèves en inclusion ou faire travailler des élèves au sein du dispositif. Il accompagne le parcours de 14 élèves au sein de l'ULIS.

Après la 3ème, l'élève peut accéder à l'ULIS-lycée (en général pour y préparer un CAP en deux ou trois ans), ou bien à une autre orientation plus conforme à ses possibilités et son projet.